La importancia de la tabla periódica

La tabla periódica ofrece información sobre la estructura atómica de los elementos.

La tabla periódica de los elementos químicos ha ido pasando por multitud de revisiones a lo largo de los años conforme los científicos iban adquiriendo conocimientos sobre la estructura atómica de dichos elementos. La versión más reciente proporciona una información útil que, de forma directa o indirecta, afecta a todo el mundo.

Identificación

La tabla periódica describe la estructura atómica de todos los elementos que son conocidos por el ser humano. Por ejemplo, observándola, una persona puede averiguar cuántos electrones tiene un elemento y cuánto pesa. Cada elemento dispone de su propia información sobre dichos datos; ninguno es igual a otro. Por lo tanto, si alguien tiene dudas sobre una determinada sustancia, puede mirar la estructura atómica del material, compararlo con la información que ofrece la tabla periódica e identificarlo haciéndolo coincidir con el elemento de la tabla que se ajuste a esos mismos datos.

Propiedades

La tabla periódica agrupa los elementos en familias y períodos (filas verticales y horizontales). Los elementos de cada familia o período tienen características similares, pero también diferentes. Por lo tanto, la tabla es una referencia rápida para saber qué elementos pueden comportarse químicamente de forma similar o cuáles tienen un peso y estructura atómica similares.

Experimentos

La información contenida en la tabla periódica (por ejemplo, el peso atómico y la similitud entre elementos) permite a los científicos conocer de qué forma se unen los átomos de los elementos y cómo se comportan. Una vez que los científicos dispongan de estos datos, podrán aplicarlos a sus experimentos, que pueden consistir en algo tan simple como combinar hidrógeno y oxígeno para obtener agua o en algo tan espectacular como construir una bomba de hidrógeno.

Clasificación

La tabla periódica puede utilizarse para identificar una sustancia que ya descubierta. Pero si una nueva materia fuera descubierta, su estructura atómica podría cotejarse con la de los elementos de la tabla para poder clasificarla. Los científicos pueden utilizar los datos que aparecen en la tabla para averiguar, tras una comparación, de qué forma puede comportarse esa materia o para saber qué elementos son similares a ella.

Aspecto histórico

Los científicos pueden utilizar la información de la tabla periódica para saber cuándo se ha actuado de alguna forma sobre un elemento. Por ejemplo, si saben que la forma básica de un elemento concreto contiene un determinado número de neutrones, entonces sabrán que algo ha tenido que pasarle si se descubre un isótopo de dicho elemento, es decir, un átomo con el mismo número de protones pero diferente número de neutrones que el original. Es posible que desconozcan cuál ha sido la causa exacta de la formación del isótopo, pero sabrán con certeza que algo ha ocurrido. Esto puede proporcionar una perspectiva histórica.

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